국내 국제결혼 건수가 1991년 500여 건에서 2005년에는 3만5000여 건으로 7배급증하면서 법무부 통계(2005년)에 따르면 결혼 이주여성의 수는 6만6912명에 달하는 것으로 나타났다. 농촌 새댁 3명 중 1명이 외국인 신부라는 보도에서 보듯, 실제 결혼 이주여성은 농촌을 중심으로 증가하고 있다. 반면 이 여성들을 위한 생활한국어와 문화교육은 원활히 이루어지지 않았던 것이 현실이다. 이는 우리사회가 이주민의 급격한 유입에 상응하는 다인종, 다문화 사회현상을 직시하지 못했을 뿐만 아니라 이주여성 및 다문화가정에 대한 인종적 차별의식과 순혈중심의 폐쇄적인 민족주의에 사로잡혀 있었던 결과라고 볼 수 있다.

다행스럽게도 하인즈 워드의 방문과 발맞추어 정부가 국내 거주 외국인을 위한 복지와 생경했던 다문화사회의 수용현안에 관심을 갖게 되었다. 중앙관계부처들도 이주민에 대한 무관심과 차별의식에서 벗어나 이주민을 우리사회로 통합시킨다는 측면에서 다양한 지원책을 수립하고 있다.

실례로 지난해 여성가족부 주관 건강가정지원센터의 일부 기능 가운데에는 결혼이민자 지원 사업 비중이 늘어나 전국에 21개의 결혼이민자센터가 개소되었다. 문화관광부와 한국어세계화재단에서는 전국 이주민 현황과 네트워크 구축 기반 사업에 착수하였다.

최근 농림부에서도 이주여성 대상 한국어 교육사업의 일환으로 각 시·군별로 한국어교사를 10명씩 선발하여 이주여성들에게 ‘찾아가는 한국어교육’의 서비스를 제공하기로 하였다. 이 지원책은 언어를 중심으로 이주여성을 우리사회에 통합하기 위한 제도라는 점에서 특징적이다.

어떻게 해야 ‘찾아가는 한국어 교육’ 프로그램이 이주여성들에게 실질적 혜택을 줄 수 있을까?

첫째, 그동안 육아와 가사, 농사일, 그 외 남편과 가족의 반대로 한국어 집합교육을 받지 못해 언어 소통에 좌절감을 겪고 있었던 이주여성들에게는 한국어 교육 이전에 필요한 것이 있다. “한국말을 잘하게 되면 달아난다”는 남편과 가족의 의식을 전환시킴과 동시에 정서적 심리적 지원이 우선돼야 한다는 것이다. 둘째, 국제결혼가정의 경우 아내의 모국으로의 빈번한 국제전화로 인해 고액의 전화요금이 부부불화의 요인이 되기도 한다. 이와 같은 상황에 처한 이주여성에게는 한국어교육과 병행하여 컴퓨터 교육, 인터넷 전화활용 방법을 교육해야 하는 유연성이 요구되기도 한다. 셋째, 방문교사는 한국문화의 전령사이자 한국어교육자이기 이전에 이주여성이 한국사회의 당당한 구성원으로서 지낼 수 있게 하는 조력자이다. 인간 존엄성에 대한 가치관과 그에 따른 매너를 갖추게 하고, 다문화수용에 대한 자세를 익히도록 해야 할 것이다.

더 나아가 이주민과 혼혈인을 우리사회의 구성원으로 인정하는 시민의식이 요구된다. 이주노동자, 이주여성, 혼혈인, 다문화가정을 우리사회로 끌어들여 통합하는 그 개방성이야말로 21세기 인권국가를 실현하는 토대가 되기 때문이다.

[이성순 목원대 이주여성연구소 책임연구원 ]