화재 현장에서 11명의 목숨을 구한 ‘의로운 몽골인 4인방’이 최근 정부에서 ‘특별체류허가증’을 받아 불법 체류자의 멍에를 벗었다.

우리는 훈훈한 미담을 선사한 주인공이 외국인이라는 사실에 감동했다. 달리 생각하면 불특정 다수가 피해를 보는 사고에서 대부분 외국인이 포함될 정도로 이들은 우리 곁에 다가와 있는 것이다. 몽골은 1월 말 기준으로 몽골 인구의 1%에 해당하는 2만9690명이 들어와 국내에 머물고 있다.

#195개국 사람이 모인 대한민국

26일 법무부에 따르면 현재 국내에 체류 중인 외국인의 국적만 195개국이고, 국제결혼자의 출신국도 117개국에 이른다.

국내에 체류 중인 외국인은 현재 93만8863명. 외국인으로서 국적을 취득한 사람은 뺀 수치다. 1995년 26만9641명이던 외국인이 2005년 74만7467명으로 늘었다가 올 들어 사실상 100만명 시대에 접어든 셈이다.

앞으로 상황은 더욱 빠르게 전개될 듯하다. 법무부는 2020년 지금의 인천 인구보다 많은 253만명, 2050년에는 인구의 9.2%인 403만명에 달할 것으로 추산했다.

최근 이주노동자, 국제결혼자, 난민 등 체류 유형이 다양화하면서 영주나 국적 취득을 원하는 정주 외국인도 증가하고 있다. 출신국 간, 전문인력과 단순노무자 간, 합·불법 체류자 간 양극화 현상도 나타난다.

숙명여대 김영란 사회학과 교수는 “전 세계에서 오지와 섬나라를 빼고 웬만한 나라 사람은 다 들어와 있을 만큼 사회가 급속하게 변하고 있다”고 말했다.

#“여기가 한국 맞아?”

‘국경 없는 마을’로 불리는 경기 안산은 주말이면 외국인 유동인구만 3만∼5만명에 이른다. 거리 곳곳에 외국인 식품점이 있고 이들이 즐겨 이용하는 PC방과 전화방 등이 즐비하다. 모국 명절과 국경일을 맞아 크리켓이나 축구 같은 체육행사를 벌이면 1000여명이 쉽게 모인다.

주말에 서울 대학로나 힐튼호텔 주변은 외국 풍물시장을 연상시키는 간이시장이 형성되고, 경기 마석에는 무슬림(이슬람교인) 이주노동자들의 기도방이 여러 곳 있다.

농촌과 도시를 가리지 않고 거주 외국인이 1000명 이상인 시·군만 전국에 41곳에 달한다. 그러다보니 국제전화 선불카드 시장이나 외환거래 등에서 이들이 주요 고객이 된 지 오래다. 우리 사회의 다양한 곳에서 ‘아래로부터 세계화’가 진행되고 있는 것이다.

#교실에 부는 변화의 바람

교육 현장은 변화의 최일선이다. 교육부에 따르면 작년 4월 기준으로 국제결혼 가정의 자녀는 모두 2만5246명. 이 중 취학생은 2005년 6121명에서 지난해 7998명으로 1877명(30.7%)이 증가했다. 지난해 전체 결혼의 11.6%를 차지할 정도로 매년 국제결혼이 부쩍 늘어 취학 아동 수는 계속 증가할 전망이다.

이처럼 꾸준히 외국인 노동자가 들어오고 국제결혼이 늘어나는 사회 환경은 우리에게 인식의 전환을 요구하고 있다. 하지만 지난해 미국 슈퍼볼 MVP 하인스 워드 방한을 계기로 크게 일었던 사회적 관심은 언제 그랬느냐는 듯 다시 예전으로 되돌아간 상태다.

민족 정체성에 대한 고민과 세계인과 더불어 사는 법에 대한 진지한 고민은 끊임없이 지속돼야 한다는 게 전문가들의 지적이다.

최근 정부가 국민의 편견과 선입견을 깨고 차별과 냉대가 악순환되는 것을 막을 종합대책을 서두르고 있는 건 다행스런 일이다.

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법조팀=박희준 팀장, 이천종

·이우승·강구열·신미연 기자

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